人们通常认为压力和焦虑是消极的情绪。过高的压力和焦虑的确是不健康的，不过，心理学家们了解到，人类无法回避合理的压力和焦虑——因为适度的压力和焦虑会给我们的日常生活带来某些好处，而并不总是有害的。
许多人一想到自己的压力就倍感紧张、内心焦虑不安。不幸的是，直到这些压力和焦虑已经成为心理疾病后，他们才会寻求专业人士的帮助。当人们的能力到了极限，无法完成某项任务时，就会强迫自己作出超出他们能力极限范围的努力。
不过，压力并非都是不好的，压力也会带来好处。心理学家认为，当压力稍微超出了我们的能力范围之时，往往能够激发我们的潜能。所谓“伸手不及，跳步可摘”。同样，适度的压力也会有预防作用，能够让我们在面临新困难时更快地恢复到日常的平均水平。
有时候我们也会过度地担忧自己的焦虑心情。一般情况下，焦虑是一种内部的警报系统，焦虑情绪是进化的结果，它提醒我们注意外部的威胁，比如提前预判前方的汽车是否会突然变道；注意自己是否拖延太久。焦虑系统就会警告我们，是时候开始采取行动完成任务了。
适当焦虑是有益的、和保护性的，可以让人们很好地利用它。比如说一个学生她非常担心下星期的考试，因为自己还没有开始学习考试的内容。在这种情况下，她的反应是正常的，因为，一旦努力看完书，她的感觉就会好起来的。
但这并不意味着压力和焦虑不会有害。如果压力是慢性的（不允许任何的恢复，也不可能恢复），或者如果是创伤性的（心理灾难性的），它可能会变得不健康。
换句话说，当压力超过了一个人的心理力量可以合理吸收或利用的阈值时，就会造成伤害。当焦虑的警报毫无意义时，它就会变得不健康。有时候，人们不知道自己为什么会突然感到焦虑，这通常是因为潜意识捕捉到了一些让自己焦虑的事。但是，在其他时候，警报与威胁会完全不一致，例如，在小测验中出现惊恐发作。未经治疗的压力和焦虑会导致持续的痛苦，甚至会导致一系列额外的心理和医学症状，如抑郁症或心血管疾病的风险增加。
如果可能的话，任何人在感到压力过大的时候，都应该采取措施减轻自己的压力，或者同时向受过培训的专业人士寻求帮助、学习压力管理策略。
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